Après la grande crise du phylloxéra qui sévit dans ce département à la fin du XIX° siècle et qui détruisit une grande partie du vignoble charentais, un grand nombre d'agriculteurs se sont reconvertis dans l'élevage bovin et la production de lait.

La première grande laiterie fut celle de Marans qui fut créée en 1881, puis apparurent celles de Surgères, Montguyon, Ardillières, Néré, puis vinrent les laiteries coopératives de Chaillé (en 1888), Vouhé, Vandré, Saint-Mard, Bois-Hardy (en 1889), Cram-Chaban, Migré, Thairé-d’Aunis, Port d'Envaux… pour atteindre 20 coopératives en 1893 et 40 en 1906, qui ramassaient cette année là 61,6 millions de litres de lait auprès de 18561 sociétaires.

J'ai recensé au total plus de 180 laiteries qui ont pratiquement toutes disparues, avalées par les laiteries avoisinantes puis les grands groupes laitiers. Pratiquement une commune sur trois a possédé une laiterie. Toutes ces usines vont contribuer à industrialiser et à restructurer l’économie du département.

Outre le lait, la production de produits dérivés à été très importante:  

          Le fromage était expédié partout en France et également à l'étranger dans des boites en fer blanc puis des boites en peuplier.

          Le beurre de Charente-maritime était réputé au niveau national pour son goût de noisette et son coté salé dû à la proximité de la mer. Il restait une seule unité de production à Surgères (Groupe GLAC), mais maintenant rachetée par le groupe Bongrain.

          Le sérum et le babeurre sont transformés en poudre, sous produit des fromages.

          Le lait écrémé permettait de fabriquer de la caséine acide ou lactique.

Outre Bongrain à Surgères, il existe toujours l’usine d'AYTRÉ près de La Rochelle, ainsi que l'École Nationale de l'Industrie Laitière à Surgères.

Mais aujourd'hui, avec la fermeture de la fromagerie de Tonnay-Boutonne et avec la production de Chadenac transférée à St-Saviol (Vienne) pour le camembert, et Bougon (Deux-Sèvres) pour le "mottin charentais" ; plus aucun camembert ne se fabrique en Charente-Maritime.